楚国是春秋战国时期的大国，周朝分封诸侯，把楚国分到长江流域一带，即中南地区，其王姓芈、熊。
楚国国名的来历很有意思，据清华大学所藏战国竹简记载，楚王室先祖芈熊的妻子剖腹产后死去，用荆条包裹其腹部下葬。因当时牡荆名字为“楚”，为纪念这位先人，后人便以“楚”命名自己国家。
楚国疆域辽阔在公元前年楚国被秦灭之前，是战国中疆域最为广阔的国家，包括今湖北、湖南、江西、浙江及重庆、贵州、河南、安徽、江苏、山东各一部。从这个层面上看，楚国的地盘可就大了，东南西北无所不包。
但又不能把这些地方都叫做“楚地”，天南地北的文化风俗相差甚大，强行捏在一起，人家也不愿意认。因此习惯上将楚国的“传统核心区”，即湖北湖南称“楚”。
如果再进一步，江汉地区无疑是楚国的最核心区，有名号“荆楚”为证。在秦将白起攻破郢都（荆州境内），楚国被迫迁都寿春（安徽淮南）之前，这里长期是楚国的统治中心。
与荆楚相对应，湖南被称为“湘楚”，但要硬论个亲疏远近，根据前文，湖北似乎与楚国关系更密切些。那么问题来了，为什么“惟楚有材”的牌匾，会被挂到岳麓书院的大门口？不仅如此，这四字箴言成了湖南民众津津乐道的“专属用词”，每提及此必情绪高涨，激得各地才子顿生一较雄长之心。
岳麓书院事实上这是对惟楚有材的曲解，先从岳麓书院说起吧。
提起岳麓书院那是赫赫有名，同应天府书院（商丘）、白鹿洞书院（庐山）并称为……等一下，第四个有争议，嵩山书院和石鼓书院（衡阳）有些难以取舍，但由于石鼓书院已毁于侵华日军之手，只能由嵩山书院荣登四大书院之一了。
岳麓书院是湖南读书人心中的圣地，始建于距今一千多年前的北宋，连门头上的院名都是宋真宗御笔亲赐。书院门前有幅对联，上为“惟楚有材”，下为“于斯为盛”。请注意是“惟”而非“唯”，二者大有区别。
惟楚有材典故出自《左传》，原为“楚虽有才，晋实用之”，合起来就是楚材晋用之意。晋就是三家分晋的晋。春秋末年，韩魏赵合谋把晋国瓜分了，战国七雄中有三家都源自晋国，可见晋国当初有多牛。确实，在晋国风光的时候，不仅地位比楚国还高一头，那是连秦国也要去巴结的存在。
那么在这种格局下，楚国虽然有很多人才，但都跑到了晋国为其效力，这也能理解，谁不想奔个好前程呢？
既然如此，惟楚有材的含义已真相大白。意即楚国有人才啊！“惟”只是个语气助词，无具体含义，这和唯一之“唯”，属于八竿子打不着的关系。至于下联“于斯为盛”，是夸赞岳麓书院人才繁盛聚集之意。连起来读一遍：楚国有人才啊，岳麓书院更是人才济济。
于斯为盛也有出处，来自《论语》中“唐虞之际，于斯为盛”，唐虞即尧舜，这是孔夫子盛赞周武王的言辞，将他同尧舜相比。
楚文化这上下联本无相干，又如何被凑成一副对子？这本是清嘉庆年间名士袁名曜与张中阶智慧的结晶，由二人合力完成。
“惟楚有材”之意被曲解，源于晚清时期，重臣曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟均是湖南人，晚清四大名臣湖南独占其三，湘地文风之盛一时无两。故此有人附会其意，是否含有攀附之意，就不得而知了。
四大名臣版本不一，或有胡林翼、彭玉麟对联成于嘉庆年，那时湖南还未如数十年后那般文风鼎盛的状况，想来袁名曜、张中阶两位还不至如此浮夸。